Marcadores Tumorales: Guía Completa para Diagnóstico y Seguimiento

Los marcadores tumorales son moléculas, generalmente proteínas, que pueden ser producidas por las células cancerosas o por el cuerpo en respuesta al cáncer. Estas sustancias se pueden medir en sangre, orina o tejidos mediante análisis de laboratorio. Es importante entender que los marcadores tumorales también pueden estar elevados en condiciones no cancerosas, como infecciones, enfermedades inflamatorias o incluso en personas sanas.

Los marcadores tumorales tienen tres funciones principales en oncología: ayudar en el diagnóstico cuando se sospecha cáncer, determinar el pronóstico del paciente y monitorear la respuesta al tratamiento. Sin embargo, la mayoría no son suficientemente específicos para usarse como pruebas de detección en población general, excepto en casos específicos como el PSA para cáncer de próstata.

Es fundamental comprender las limitaciones de los marcadores tumorales. No todos los cánceres producen marcadores detectables, y no todas las personas con cáncer tienen marcadores elevados. Además, los niveles pueden variar por factores como edad, género, función renal o hepática, y otros medicamentos. Los resultados siempre deben interpretarse junto con síntomas clínicos, examen físico y otros estudios diagnósticos.

La interpretación adecuada requiere conocer los valores de referencia del laboratorio, tendencias en el tiempo (más importante que valores aislados), y el contexto clínico específico de cada paciente. En México, la estandarización de estos análisis varía entre laboratorios, por lo que es preferible realizar seguimiento en el mismo laboratorio.

El PSA es el marcador tumoral más conocido en México, utilizado para detección y seguimiento del cáncer de próstata. Los niveles normales varían con la edad: menores de 50 años <2.5 ng/mL, 50-59 años <3.5 ng/mL, 60-69 años <4.5 ng/mL, y mayores de 70 años <6.5 ng/mL. Sin embargo, el PSA puede elevarse por hiperplasia prostática benigna, prostatitis, manipulación rectal reciente o eyaculación.

En el contexto mexicano, donde la incidencia de cáncer de próstata está aumentando, el tamizaje con PSA es controversial. Las guías mexicanas recomiendan discusión individualizada con hombres de 50-70 años sobre beneficios y riesgos. El IMSS e ISSSTE incluyen PSA en sus paquetes de detección para hombres mayores de 50 años o con factores de riesgo.

El antígeno carcinoembrionario (CEA) es útil principalmente para seguimiento de cáncer colorrectal después del tratamiento. Valores normales son <3 ng/mL para no fumadores y <5 ng/mL para fumadores. Elevaciones pueden indicar recurrencia del cáncer, pero también se observan en fumadores, enfermedades hepáticas, y otros cánceres gastrointestinales.

El CA 19-9 se utiliza principalmente en cáncer de páncreas y vías biliares. Valores normales son <37 U/mL. Sin embargo, puede estar falsamente normal en pacientes que no expresan el antígeno Lewis (5-10% de la población), y puede elevarse en enfermedades benignas del páncreas y vías biliares. En México, estos marcadores están disponibles en la mayoría de laboratorios privados y algunos centros públicos especializados.

El CA 125 es el marcador más utilizado para cáncer de ovario, con valores normales <35 U/mL. Se eleva en aproximadamente 80% de los cánceres de ovario avanzados, pero solo en 50% de los casos tempranos. También puede estar elevado en endometriosis, fibromas uterinos, embarazo, y durante la menstruación.

Otros marcadores ginecológicos incluyen el CA 15-3 para cáncer de mama (aunque no se recomienda para detección), y la beta-HCG para tumores de células germinales. En México, el tamizaje de cáncer de ovario con CA 125 no se recomienda en población general debido a su baja especificidad, pero es útil en mujeres con alto riesgo genético o historia familiar fuerte.

En el sector público mexicano, los marcadores tumorales básicos como PSA y CEA están disponibles en hospitales de segundo y tercer nivel del IMSS e ISSSTE. Los tiempos de espera varían de 1-3 semanas dependiendo de la región. Marcadores más especializados pueden requerir envío a laboratorios de referencia con esperas de 2-4 semanas.

En el sector privado, los costos aproximados son: PSA $300-600, CEA $400-700, CA 125 $500-800, CA 19-9 $600-900, y alfa-fetoproteína $400-600. Muchos laboratorios ofrecen paquetes oncológicos que pueden ser más económicos. Es importante verificar que el laboratorio tenga certificación y utilice métodos estandarizados para garantizar la confiabilidad de los resultados.

El uso principal de los marcadores tumorales en México es el seguimiento de pacientes con cáncer conocido. La frecuencia de monitoreo varía según el tipo de cáncer y etapa del tratamiento. Generalmente se realizan cada 3-6 meses durante los primeros 2-3 años después del tratamiento, luego anualmente.

La tendencia de los marcadores es más importante que valores aislados. Un aumento consistente puede indicar recurrencia antes de que sea detectable por otros métodos. Sin embargo, fluctuaciones menores son normales y no deben causar alarma. En el contexto mexicano, es importante mantener seguimiento en el mismo laboratorio y con el mismo médico oncólogo para interpretación apropiada.