Etapas del Cáncer (Estadificación TNM): Guía Completa

El sistema TNM evalúa tres componentes principales del cáncer. La 'T' se refiere al tumor primario, describiendo su tamaño y hasta dónde ha crecido dentro del órgano de origen y hacia estructuras cercanas. Los valores van de T0 (sin evidencia de tumor primario) hasta T4 (tumor con extensión local avanzada), con subclasificaciones que varían según el tipo de cáncer.

La 'N' indica si el cáncer se ha extendido a ganglios linfáticos cercanos y cuántos están afectados. Va de N0 (sin afectación ganglionar) hasta N3 (afectación ganglionar extensa). La 'M' determina si hay metástasis a distancia, siendo M0 (sin metástasis) o M1 (con metástasis a órganos distantes). Cada letra puede tener números y letras adicionales para mayor especificidad.

Existen varios tipos de estadificación TNM según el momento en que se realiza. La estadificación clínica (cTNM) se basa en información obtenida antes del tratamiento mediante examen físico, estudios de imagen y biopsias. Es la primera evaluación que guía las decisiones de tratamiento inicial.

La estadificación patológica (pTNM) se realiza después de cirugía, basándose en el examen directo del tumor y ganglios linfáticos extirpados. Generalmente es más precisa que la clínica y puede modificar el plan de tratamiento. También existe la estadificación post-neoadyuvante (ypTNM) cuando se ha dado tratamiento antes de la cirugía, importante para evaluar la respuesta al tratamiento.

Los valores TNM se combinan para asignar un estadio general del 0 al IV. El estadio 0 representa carcinoma in situ, donde las células anormales están presentes pero no se han extendido a tejido cercano. No es cáncer invasivo pero puede convertirse en cáncer si no se trata.

El estadio I es cáncer temprano localizado en el órgano donde comenzó. El estadio II y III indican cánceres más grandes o que se han extendido a ganglios linfáticos cercanos o tejidos adyacentes. El estadio IV significa que el cáncer se ha extendido a órganos distantes. Cada estadio tiene implicaciones específicas para el tratamiento y pronóstico.

Aunque el principio TNM es universal, los criterios específicos varían según el tipo de cáncer. Por ejemplo, en cáncer de mama, T1 indica tumores ≤2 cm, mientras que en cáncer de pulmón, T1 se subdivide en T1a (≤1 cm), T1b (>1-2 cm), y T1c (>2-3 cm). Estas diferencias reflejan las características biológicas únicas de cada tipo de cáncer.

Algunos cánceres tienen sistemas de estadificación especializados. Los cánceres hematológicos (leucemias, linfomas) generalmente no usan TNM sino sistemas específicos como Ann Arbor para linfomas. Los tumores cerebrales primarios usan clasificaciones basadas en grado histológico más que en extensión anatómica.

La estadificación TNM es fundamental para seleccionar el tratamiento más apropiado. En cáncer de mama estadio I, la cirugía conservadora seguida de radioterapia puede ser suficiente, mientras que estadios III pueden requerir quimioterapia neoadyuvante, cirugía, radioterapia y terapia hormonal. En cáncer de pulmón, estadios I-II son candidatos a cirugía, estadio III puede beneficiarse de quimiorradioterapia, y estadio IV requiere tratamiento sistémico.

La estadificación también determina la elegibilidad para protocolos de investigación y ensayos clínicos. Muchos estudios tienen criterios específicos de estadio, permitiendo a pacientes mexicanos acceder a tratamientos innovadores en centros especializados como el Instituto Nacional de Cancerología.

La estadificación TNM es el factor pronóstico más importante para la mayoría de los cánceres. Las tasas de supervivencia a 5 años varían dramáticamente entre estadios. En cáncer colorrectal, la supervivencia a 5 años es >90% para estadio I, ~70% para estadio II, ~60% para estadio III, y ~10% para estadio IV.

Sin embargo, el pronóstico también depende de otros factores como edad del paciente, estado general de salud, tipo específico de cáncer, y respuesta al tratamiento. En México, donde algunos pacientes llegan a diagnóstico en estadios avanzados por barreras de acceso, la estadificación precisa es crucial para optimizar el tratamiento disponible y proporcionar información pronóstica realista.