Enfermedad Arterial Periférica (EAP): Arterias Tapadas en Piernas y Brazos

La enfermedad arterial periférica se define como el estrechamiento de arterias que suministran sangre a las extremidades, principalmente piernas y brazos. Este estrechamiento de arterias reduce el flujo sanguíneo, causando síntomas que van desde dolor al caminar hasta complicaciones graves.

A nivel global, más de 200 millones de personas padecen EAP, siendo más común en adultos mayores de 65 años. En México, aunque no existen estadísticas precisas sobre la prevalencia de EAP, se estima que afecta entre el 3-10% de la población adulta, con mayor incidencia en personas con diabetes e hipertensión. La EAP representa un problema de salud pública significativo debido a su asociación con otras enfermedades cardiovasculares y su impacto en la población mexicana, especialmente considerando las altas tasas de diabetes y obesidad en el país.

La aterosclerosis es la causa principal de la EAP, caracterizada por el endurecimiento y estrechamiento de las arterias debido a la acumulación de placa arterial. Esta placa está compuesta por grasa, colesterol, tejido fibroso y calcio que se deposita gradualmente en las paredes arteriales.

El proceso aterosclerótico comienza cuando el endotelio arterial se daña, permitiendo que las lipoproteínas de baja densidad (LDL) se infiltren en la pared arterial. Con el tiempo, esta acumulación forma placas que reducen el diámetro interno de la arteria, limitando el flujo sanguíneo hacia las extremidades. Las causas de EAP están directamente relacionadas con este proceso inflamatorio crónico que afecta el sistema vascular periférico.

Los factores de riesgo de EAP se dividen en modificables y no modificables. El tabaquismo representa el factor de riesgo más importante, aumentando el riesgo 2-4 veces. Los fumadores desarrollan EAP a edades más tempranas y presentan progresión más rápida de la enfermedad.

La diabetes y la EAP están estrechamente relacionadas, ya que la diabetes acelera el proceso aterosclerótico y aumenta el riesgo de complicaciones. La hipertensión también contribuye significativamente, dañando las paredes arteriales y facilitando la formación de placas. Otros factores modificables incluyen colesterol alto, obesidad, sedentarismo y dieta rica en grasas saturadas.

Los factores no modificables incluyen edad (mayor riesgo después de los 50 años), sexo masculino, antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular y ciertas condiciones genéticas. Controlar los factores modificables es fundamental para la prevención y manejo de la EAP.

La claudicación intermitente es el síntoma más característico de la enfermedad arterial periférica en las piernas. Se manifiesta como dolor, calambres o molestias en los músculos de las piernas (pantorrillas, muslos o glúteos) que aparece durante el ejercicio o al caminar y desaparece completamente con el reposo.

Este dolor en las piernas al caminar ocurre porque los músculos en actividad requieren mayor flujo sanguíneo, pero las arterias estrechadas no pueden suministrar la cantidad necesaria de oxígeno y nutrientes. La localización del dolor indica qué arterias están afectadas: dolor en pantorrillas sugiere obstrucción en arterias de la pierna, mientras que dolor en muslos o glúteos indica compromiso de arterias más proximales.

Muchos pacientes con EAP no presentan síntomas clásicos, lo que dificulta el diagnóstico temprano. La EAP asintomática afecta aproximadamente al 20% de los pacientes, quienes pueden tener enfermedad significativa sin experimentar molestias evidentes.

Los síntomas atípicos de EAP incluyen debilidad en las piernas, entumecimiento, sensación de pesadez, calambres nocturnos o dolor atípico que no sigue el patrón clásico de la claudicación. Estos síntomas pueden confundirse con problemas articulares, neuropatía diabética o simplemente con el envejecimiento normal, retrasando el diagnóstico y tratamiento adecuado.

Las señales de alerta de EAP incluyen cambios visibles y palpables en las extremidades afectadas. Los cambios en la piel incluyen palidez, coloración azulada (cianosis) o enrojecimiento cuando la extremidad está elevada o colgando.

Las úlceras en las piernas por EAP son heridas que cicatrizan lentamente o no cicatrizan, especialmente en dedos de los pies, talones o áreas de presión. Otras señales incluyen pérdida de vello en piernas y pies, uñas de los pies quebradizas o de crecimiento lento, piel fría al tacto y pulsos débiles o ausentes en pies y tobillos. Los síntomas de arterias tapadas en brazos son menos comunes pero pueden incluir dolor, debilidad y fatiga en los brazos durante actividades que requieren uso repetitivo de las extremidades superiores.

El diagnóstico de EAP se basa principalmente en el índice tobillo-brazo (ITB), una prueba sencilla, no invasiva y altamente efectiva. Esta prueba compara la presión arterial sistólica en el tobillo con la presión arterial sistólica en el brazo.

El procedimiento implica medir la presión arterial en ambos brazos y en ambos tobillos usando un doppler vascular. El ITB se calcula dividiendo la presión sistólica más alta del tobillo entre la presión sistólica más alta del brazo. Un ITB normal oscila entre 0.91-1.30. Valores menores a 0.90 sugieren EAP, mientras que valores menores a 0.40 indican EAP severa con riesgo de isquemia crítica. La importancia del ITB radica en su capacidad para detectar enfermedad arterial significativa incluso en pacientes asintomáticos.

El tratamiento de EAP comienza con modificaciones fundamentales del estilo de vida. Dejar de fumar es la intervención más importante, ya que el tabaquismo acelera la progresión de la enfermedad y reduce la efectividad de otros tratamientos.

La dieta debe enfocarse en reducir grasas saturadas, colesterol y sodio, mientras se aumenta el consumo de frutas, verduras y granos integrales. Los ejercicios para la enfermedad arterial periférica, especialmente la terapia de ejercicio supervisado, han demostrado mejorar significativamente la distancia de caminata y la calidad de vida. Se recomienda caminar hasta sentir dolor moderado, descansar hasta que desaparezca y repetir el ciclo durante 30-45 minutos, 3-4 veces por semana. El control de peso también es crucial para reducir la carga sobre el sistema cardiovascular.

Los medicamentos para EAP en México incluyen varias categorías terapéuticas. Los antiplaquetarios como aspirina (75-100 mg diarios) o clopidogrel (75 mg diarios) reducen el riesgo de eventos cardiovasculares. La aspirina es especialmente importante para prevenir infartos y accidentes cerebrovasculares en pacientes con EAP.

Las estatinas son fundamentales para el control del colesterol y tienen efectos antiinflamatorios que benefician la salud vascular. Los antihipertensivos, especialmente inhibidores de la ECA, ayudan a controlar la presión arterial y protegen la función vascular. El cilostazol es un medicamento específico para EAP que mejora los síntomas de claudicación y aumenta la distancia de caminata. El tratamiento de arterias tapadas también incluye un control estricto de la diabetes cuando está presente.

Para casos más avanzados que no responden al tratamiento médico, existen opciones de tratamiento avanzado para EAP. La angioplastia es un procedimiento mínimamente invasivo donde se introduce un catéter con un globo para dilatar la arteria estrechada, frecuentemente seguido de la colocación de un stent para mantener la arteria abierta.

La aterectomía es una técnica que remueve físicamente la placa aterosclerótica de la arteria. La cirugía para EAP incluye procedimientos de bypass, donde se crea una nueva ruta para el flujo sanguíneo usando un injerto vascular (vena del propio paciente o material sintético) que rodea la obstrucción arterial. Estos procedimientos se reservan para pacientes con síntomas limitantes severos o isquemia crítica de extremidades.

Las complicaciones de EAP pueden ser devastadoras si la enfermedad no recibe tratamiento adecuado. El riesgo de amputación por EAP es real, especialmente en pacientes diabéticos, donde la combinación de mala circulación y neuropatía puede llevar a úlceras infectadas que no cicatrizan.

La EAP y los eventos cardiovasculares están estrechamente relacionados. Los pacientes con EAP tienen un riesgo 2-3 veces mayor de sufrir infarto al miocardio y accidente cerebrovascular comparado con la población general. Esto se debe a que la aterosclerosis es una enfermedad sistémica que afecta múltiples territorios vasculares simultáneamente. La mortalidad cardiovascular en pacientes con EAP es significativamente mayor, enfatizando la importancia del diagnóstico temprano y manejo integral de todos los factores de riesgo cardiovascular.

El sistema de salud mexicano ofrece múltiples opciones para el manejo de la EAP. El IMSS proporciona cobertura integral para enfermedades cardiovasculares a través de sus unidades de medicina familiar y centros de especialidades. Los pacientes pueden acceder a consultas de cardiología y angiología mediante referencia de su médico familiar. Las unidades médicas de alta especialidad del IMSS cuentan con servicios de hemodinamia para procedimientos intervencionistas.

El ISSSTE ofrece servicios similares en sus centros médicos nacionales y hospitales regionales, con clínicas especializadas en enfermedades cardiovasculares. El INSABI incluye medicamentos cardiovasculares básicos como antihipertensivos y anticoagulantes en su cuadro básico.

El Instituto Nacional de Cardiología "Ignacio Chávez" es el centro de referencia nacional, ofreciendo diagnóstico y tratamiento de vanguardia para EAP compleja. El Hospital General de México y centros estatales como el Instituto de Cardiología de Guadalajara y el Centro Médico Nacional "La Raza" también brindan atención especializada.

En el sector privado, los costos varían significativamente: consulta con cardiólogo ($800-$2,500), índice tobillo-brazo ($500-$1,200), angiografía ($8,000-$15,000), y angioplastia con stent ($80,000-$200,000). Los medicamentos antiplaquetarios cuestan $300-$800 mensuales, mientras que las estatinas oscilan entre $400-$1,500 mensuales.

La Sociedad Mexicana de Cardiología y la Fundación Mexicana del Corazón ofrecen programas educativos y de prevención. Los principales desafíos incluyen el subdiagnóstico en atención primaria, desigualdad en el acceso a servicios especializados entre zonas urbanas y rurales, y la alta prevalencia de factores de riesgo como diabetes y obesidad en la población mexicana.