Diferencia entre Cáncer Benigno y Maligno

Los tumores benignos son crecimientos anormales de células que han perdido parcialmente el control de su división, pero mantienen muchas características de las células normales. Estas neoplasias crecen lentamente, de manera expansiva pero sin invadir tejidos circundantes. Se mantienen encapsulados o bien delimitados, lo que facilita su extirpación quirúrgica completa cuando es necesario.

Las células de tumores benignos se parecen mucho a las células normales del tejido de origen (bien diferenciadas) y mantienen algunas de sus funciones originales. No tienen la capacidad de hacer metástasis, es decir, no pueden viajar a través del torrente sanguíneo o sistema linfático para formar tumores en sitios distantes. La mayoría de los tumores benignos no ponen en riesgo la vida, aunque pueden causar problemas si crecen en ubicaciones críticas.

Los lipomas son tumores benignos del tejido graso, muy comunes y generalmente sin consecuencias. Los fibromas uterinos afectan hasta el 70% de las mujeres mexicanas y pueden causar sangrado menstrual abundante o dolor pélvico, pero rara vez se vuelven malignos. Los adenomas colónicos son pólipos benignos que pueden convertirse en cáncer si no se remueven, razón por la cual la colonoscopia de tamizaje es importante.

Los meningiomas son tumores benignos de las cubiertas del cerebro que pueden causar síntomas por presión pero generalmente tienen excelente pronóstico tras cirugía. Los nevos (lunares) son tumores benignos de células pigmentarias que la mayoría de las personas tienen, aunque deben vigilarse por cambios que podrían indicar transformación maligna.

Los tumores malignos, o cáncer, son crecimientos de células que han perdido completamente el control de su división y diferenciación. Estas células crecen rápidamente, de manera invasiva, penetrando y destruyendo tejidos circundantes. No respetan los límites anatómicos normales y pueden infiltrarse en órganos adyacentes.

Las células malignas suelen estar pobremente diferenciadas, lo que significa que han perdido muchas características de las células normales y pueden no funcionar como deberían. Más importante, tienen la capacidad de metastatizar, desprendiéndose del tumor primario, viajando a través del sistema circulatorio o linfático, y estableciendo nuevos tumores en sitios distantes. Esta capacidad metastásica es lo que hace al cáncer particularmente peligroso.

No todos los tumores malignos son igualmente agresivos. El grado histológico evalúa qué tan diferentes son las células cancerosas de las normales. Los tumores de bajo grado (grado 1) están bien diferenciados, crecen lentamente y tienen mejor pronóstico. Los de grado intermedio (grado 2) tienen características mixtas, mientras que los de alto grado (grado 3-4) están pobremente diferenciados, crecen rápidamente y tienen peor pronóstico.

El estadio del cáncer (sistema TNM) combina información sobre el tamaño del tumor, afectación de ganglios linfáticos y presencia de metástasis. Un cáncer de bajo grado en estadio temprano puede tener excelente pronóstico, mientras que un tumor de alto grado en estadio avanzado requiere tratamiento agresivo y tiene pronóstico más reservado.

Algunos tumores benignos pueden transformarse en malignos a lo largo del tiempo, proceso conocido como transformación maligna. Sin embargo, esto no es común y depende del tipo de tumor. Los adenomas colónicos tienen riesgo de malignización, especialmente si son grandes (>1 cm), tienen componente velloso, o muestran displasia de alto grado. Esta es la razón por la cual se remueven durante colonoscopia.

Ciertos nevos pueden transformarse en melanoma, especialmente los nevos displásicos o aquellos que muestran cambios según la regla ABCDE. Los papilomas laríngeos causados por VPH pueden malignizarse, y algunos tipos de fibromas uterinos muy raramente pueden transformarse en sarcomas. Sin embargo, la mayoría de los tumores benignos permanecen benignos durante toda la vida del paciente.

Varios factores pueden aumentar el riesgo de que un tumor benigno se vuelva maligno. La edad avanzada es un factor general, ya que permite más tiempo para la acumulación de mutaciones adicionales. La exposición a carcinógenos como radiación, químicos, o infecciones virales puede promover la transformación. Las condiciones que causan inflamación crónica también aumentan el riesgo.

Factores genéticos hereditarios pueden predisponer a la transformación maligna. Por ejemplo, personas con poliposis adenomatosa familiar desarrollan múltiples pólipos colónicos que invariablemente se vuelven malignos si no se tratan. El tamaño del tumor también importa: tumores benignos más grandes tienen mayor probabilidad de contener áreas de transformación maligna, especialmente en órganos como el colon o la tiroides.